Norte de África, II Guerra Mundial, otoño de 1941. Jiri Pospichal, de 20 años, se alista en el ejército checoslovaco como voluntario. Sus ingenuos sueños de heroísmo no tardan en derrumbarse ante la dureza del desierto africano, las complicadas relaciones de su unidad y el continuo peligro de muerte. Poco a poco, las dificultades minan su dignidad y su valor.
Es un joven seguro de sí mismo, lleno de ideales patrióticos, pero también se siente profundamente frustrado por la actitud de su padre, al que tacha de colaborador nazi. Su compañero más cercano, Jan Lieberman, es un soldado judío más maduro que él. La antítesis de ambos es el cabo Kohák, ex miembro de la Legión Francesa, para quien la guerra es una profesión. El drama psicológico latente entre los personajes, las actitudes y personalidades opuestas les obligarán a demostrar su fortaleza moral durante el dramático final.